‘Eenzaamheid gaat over het missen van mensen om je heen. Die leegte voel je vaak ook in je lichaam. Veel mensen die ik begeleid noemen dat gevoel net zo heftig als pijn. En dat klopt: uit onderzoek weten we dat al na korte tijd je hersenen reageren alsof je pijn hebt. Dat is ergens maar goed ook. Die alleen-pijn is namelijk een seintje van je lichaam: kom in beweging, zoek goed contact met mensen om je heen. We hebben elkaar nodig. Je verbonden voelen met anderen is net zo belangrijk voor je gezondheid als goed eten, bewegen en ontspannen.’

‘Als eenzaamheid langer dan een half jaar duurt, verandert er iets in je brein. Eenzaamheidsexperts* noemen dat een 'hersenkramp'. Je voelt je dan sneller gespannen of onzeker als je met anderen omgaat. Ook begrijp je signalen minder goed. Een gewone blik kan dan op je overkomen als boos of ongeïnteresseerd. Je denkt dat iemand je niet aardig vindt, ook al is dat helemaal niet waar. Daardoor wordt het steeds moeilijker om contact te maken, en blijf je liever veilig alleen. Terwijl je eigenlijk behoefte hebt aan fijne mensen om je heen. En precies dat maakt het zo lastig.’

‘Lang eenzaam zijn doet niet alleen iets met je hoofd, maar met je hele lichaam. Die alleen-pijn geeft steeds stress en dat merk je. Je staat vaak ‘aan’ en je herstelt minder goed. Je afweer werkt minder, dus je bent bijvoorbeeld sneller verkouden of grieperig. Er is ook meer kans op hart- en vaatziekten, geheugenproblemen zoals dementie, slaapproblemen en klachten als somberheid of angst. Ook gezond eten en genoeg bewegen is vaak een uitdaging. Onderzoekers** zeggen dat lang eenzaam zijn net zo ongezond is als ernstig overgewicht of het roken van 15 sigaretten per dag. Een somber rijtje, maar wel goed om te weten. Het laat zien hoe belangrijk het is om eenzaamheid serieus te nemen. Dus kom op tijd in actie, voor jezelf of voor een ander.’

‘Begin klein. Doe iets waar je zelf plezier in hebt, zoals sporten, creatief bezig zijn of iets nieuws leren. Zo komt je brein stap voor stap uit die kramp. Meer ideeën vind je in mijn stappenplan om nieuwe vrienden te maken. Merk je dat iemand in je omgeving zich vaak alleen voelt? Jij kunt veel betekenen door iemand te steunen die eenzaam is. Soms helpt een klein gebaar al, zoals wat vaker hoi zeggen of even vragen hoe het gaat.’

‘Soms kom je er zelf niet uit. Veel mensen wachten dan te lang, omdat ze zich schamen of denken dat er iets mis met hen is. Maar eenzaamheid komt heel vaak voor, bij jong en oud. Soms heb je ook gewoon pech: dingen lopen anders dan je wilt. Het kan dus echt iedereen overkomen. Voel je je al langer dan een half jaar eenzaam? Praat erover met je huisarts. Die denkt met je mee en helpt je verder op weg. Je kunt ook terecht bij een coach of anoniem en gratis chatten of bellen met de MIND Hulplijn. Uit ervaring weet ik: het is vaak een opluchting als je die stap zet. Met de juiste hulp voel je je meestal snel lichter en gezonder.’